Togo, le plus dur du chemin
Le monde entier a applaudi un autre chien. Lui avait fait la partie la plus dangereuse, sans que personne ne le sache.
En janvier 1925, Nome est une petite ville d'Alaska, coincée entre la mer gelée et la toundra. La diphtérie s'y déclare, une maladie qui étouffe surtout les enfants. Le seul remède, un sérum, se trouve à plus de mille kilomètres. En plein hiver, aucun bateau ne peut passer, et l'avion est jugé trop risqué dans ce froid.
Alors on organise un relais. Vingt conducteurs de traîneau et environ cent cinquante chiens vont se passer le précieux colis, de main en main, à travers la neige. Parmi eux, Leonhard Seppala et son chien de tête, Togo. Il a douze ans. Petit, il était malade et indiscipliné : donné à une autre famille, il avait sauté par une fenêtre fermée pour revenir au chenil.
L'équipe de Togo part de Nome à la rencontre du sérum. Pour le ramener, il faut traverser la baie de Norton, une mer gelée que le vent est en train de disloquer. Dans la nuit et la tempête, les fissures sont invisibles. Togo mène l'attelage et contourne la glace trop fine. Quand les hommes et les chiens se retrouvent coincés sur un bloc de glace à la dérive, Seppala lance Togo par-dessus l'eau avec une corde. La corde casse. Togo plonge dans l'eau glacée, la rattrape et tire tout l'attelage jusqu'à la rive.
Le sérum passe ensuite à d'autres équipes. Le 2 février 1925, à l'aube, c'est le chien Balto qui entre dans Nome, au bout de la dernière étape. Les journaux du monde entier ne parlent que de lui. En décembre, il a même sa statue à New York, dans Central Park. Togo, lui, est presque oublié. Seppala dira toute sa vie qu'on avait honoré le mauvais chien.
Togo meurt en 1929, à seize ans. Il faudra attendre 2001 pour qu'il ait sa propre statue à New York, puis un film en 2019, pour que l'on raconte enfin sa part du chemin.
Ce soir, allumez votre bougie pour lui. Le plus dur du chemin, c'est Togo qui l'a fait.
Sources : Wikipédia (en anglais) · La course au sérum de 1925 (Wikipédia) · Smithsonian Magazine