Félicette, enfin félicitée
Elle est allée plus haut que nous tous. Ce soir, une petite lumière d'ici-bas la regarde à son tour.
En 1963, à Paris, une petite chatte noire et blanche n'a pas encore de nom. Personne ne la remarque. Pourtant, elle va devenir le premier chat à voyager dans l'espace, et revenir sur Terre.
Elle fait partie des quatorze chats choisis par les chercheurs du Centre d'enseignement et de recherches de médecine aéronautique. Pendant des semaines, on l'habitue au bruit, à l'étroitesse d'un caisson, aux secousses de la centrifugeuse. Les chercheurs ne donnent pas de noms aux animaux : elle s'appelle simplement C 341. C'est elle qui est retenue pour le vol. Les journaux lui donneront un prénom : Félicette.
Le 18 octobre 1963, dans le désert du Sahara, en Algérie, à la base d'Hammaguir, elle est installée dans la pointe d'une fusée Véronique. Le moteur s'allume. En quelques instants, Félicette dépasse les nuages, le ciel bleu, puis entre dans le noir. Elle monte à environ 157 kilomètres d'altitude. Pendant près de cinq minutes, elle flotte, sans poids, plus haut qu'aucun chat avant elle.
Puis la capsule se détache et redescend sous son parachute. Elle touche le sol après une dizaine de minutes de vol. L'équipe de récupération la retrouve peu après dans le sable. Félicette est vivante.
Son histoire ne finit pas comme un conte. Environ deux mois plus tard, les chercheurs l'endorment pour étudier son cerveau. Puis on l'oublie. Des timbres et des souvenirs du monde entier célèbrent le « chat de l'espace », mais beaucoup montrent un chat mâle, baptisé Félix. Le nom de Félicette s'efface.
Il faut attendre plus de cinquante ans. Le 18 décembre 2019, grâce à plus d'un millier de donateurs, une statue de bronze est inaugurée à Strasbourg, à l'Université internationale de l'espace. Félicette y est assise sur la Terre, le regard tourné vers le ciel qu'elle a traversé.
Ce soir, allumez votre bougie, éteignez la lumière et levez les yeux. Cette petite flamme est pour elle, pour qu'on dise enfin son vrai nom : Félicette.
Sources : Star Walk · Futura Sciences