Simon, le matelot à quatre pattes

Il avait survécu aux obus. Il est mort loin de son équipage, qui est venu tout entier lui dire adieu.

Mars 1948, à Hong Kong. George Hickinbottom, un matelot de dix-sept ans, trouve sur les docks un chat maigre et malade. Il le fait monter en cachette à bord du navire britannique HMS Amethyst. Le chat s'appelle Simon.

À bord, Simon chasse les rats et redonne le moral à l'équipage. Il lui arrive même de déposer ses prises dans les couchettes des marins.

Le 20 avril 1949, en pleine guerre civile chinoise, l'Amethyst remonte le fleuve Yangtsé quand il est pris sous le feu de canons. Un obus traverse la cabine du capitaine. Le commandant est mortellement blessé ; ce jour-là, vingt-deux marins perdent la vie. Simon est grièvement blessé : brûlé, il faut lui retirer quatre éclats d'obus.

Le navire reste ensuite bloqué cent un jours sur le fleuve. Les rats envahissent les réserves de nourriture. À peine remis, Simon reprend la chasse et protège les vivres de l'équipage, jusqu'à l'évasion du navire, dans la nuit du 30 juillet 1949.

Simon reçoit la médaille Dickin, la plus haute distinction britannique pour un animal. Il reste à ce jour le seul chat à l'avoir reçue. Des milliers de lettres arrivent pour lui, au point qu'un officier est chargé d'y répondre. Mais à son arrivée en Angleterre, il doit passer en quarantaine, loin de ses marins. Il y tombe malade et meurt le 28 novembre 1949, à environ deux ans. Tout l'équipage de l'Amethyst assiste à ses obsèques, au cimetière animalier d'Ilford, près de Londres.

Ce soir, allumez votre bougie pour lui, le petit matelot que tout un équipage est venu saluer une dernière fois.

Sources : Wikipédia (en anglais) · L'incident du Yangtsé (Wikipédia)